בעזרת מלכודות צילום שהוצבו על עצים ביערות קונגו, הצליחו חוקרי האגודה הזואולוגית בלונדון בשיתוף עם מכון מקומי לשימור טבע,
לתעד לראשונה אוכלוסיה קטנה של אוקפי (Okapi) באחד המקומות המסוכנים בעולם.

"זו הוכחה מרגשת לכך שהם הצליחו לשרוד את מלחמת האזרחים הקשה המתחוללת באזור בעשר השנים האחרונות באזור הפארק",
אומרת ל-ynet ד"ר נואל קמפבל, מנהלת תוכנית לשימור יערות וחיות בר באגודה (ZSL). "למרות נוכחות המורדים וחילופי האש הרבים במקום,
החוקרים שלנו הצליחו לחדור לאזורים בהם יש מיעוט בכוחות צבא, הציבו את המצלמות בעלות חיישני תנועה על העצים בתקווה לתעד את היונקים הנדירים".

קרוב משפחה של הג'ירף.
האוקפי נראה אומנם כמו שילוב ביזארי בין זברה לג'ירף, אך אל תתנו לפסים הרבים המעטרים את אחוריו להטעות אתכם: מדובר ביונק גדול בעל פרסות ממשפחת הג'ירפיים,
חובב צמחיה ועלים, המצוי רק ביערות הגשם של קונגו ואוגנדה. הפסים ועורו הכהה מאפשרים לו להסתוות היטב במעמקי היערות הסבוכים ותודות לחוש השמיעה המפותח שלו,
הוא מצליח לזהות טורפים ממרחקים גדולים.

היונק האפריקני נחשב כה מסתורי ובעבר רבים האמינו כי מדובר בחד-קרן מיתולוגי, עד שהתגלה לראשונה בתחילת המאה ה-20 על ידי חוקרים בריטים באוגנדה.
לאחר שמדעני האגודה בלונדון בחנו עור וגולגולת של אוקפי שנלכד ביערות בשנת 1901, הם הכריזו כי מדובר בבעל חיים הקרוב ביותר לג'ירף.
מאז נעשו מאמצים גדולים כדי לאתר את אזורי המחיה של היונק הנדיר ונמצאו שלושה אזורים בהם הוא מצוי במספרים קטנים.

רק בשנת 1954 הצליחו חוקרים לאתר לראשונה אוכלוסיות מצומצות של אוקפי ביערות קונגו, אך מאז חלפו יותר מחמישים שנה עד שהתגלו סימנים חדשים,
לקיומה של אוכלוסיה בפארק הלאומי וירונגה. בשנת 2006 תיעדה משלחת חוקרים של קרן הטבע העולמית עקבות וגללי צואה של החיה.

הציד מאיים להכחיד את האוקפי
ובחזרה למבצע התיעוד: לאחר שבועיים בלבד נאספו המצלמות שהציבו החוקרים בשטח והתגלו ממצאים מפתיעים. "כשהמצלמה פעלה לראשונה וצילמה את האוקפי,
הוא הביט לעברה ישירות אך עקב תקלה, התמונה היתה מטושטשת לחלוטין", מגלה קמפבל. "האוקפי הוא יצור ביישן מאוד אך גם סקרן מטבעו.
לאחר 11 ימים, הופיע אוקפי נוסף שבדק את השטח ובחן היטב את המצלמה. בסופו של דבר, הוא החליט להתקרב אל הצמחיה והחל לאכול ממנה".

האם ניתן יהיה בעתיד לאמוד את מספרם של האוקפי שנותרו בפארק? קמפבל סבורה כי המצב הבטחוני הקשה והתשתיות הרעועות ביערות קונגו מקשים על קיומם של
סקרים סדירים והגנה על בעלי חיים אחרים, כדוגמת גורילות ההרים הנתונות בסכנת הכחדה קריטית. לדבריה, הסקרים שהתקיימו לפני כשנתיים היו מצומצמים מאוד
ולא הצליחו לקבוע במדויק את גודל האוכלוסיה ושיעורי התפוצה של האוקפי בפארק.

"הצורך לקיים סקר המשך הוא חיוני ולשמחתי הרבה, הפעם גילינו שהאוקפי נפוץ יותר בחלקו הצפוני של הפארק, דבר שלא היה ידוע לנו כד כה", היא מסבירה.
"אך הדבר שהסעיר אותנו ביותר היה גילוי של אוכלוסיה חדשה בסמוך לאחד הנהרות המקומיים. עד כה גילינו שלושה פרטים בוגרים ואנו מקווים למצוא נוספים בהמשך".

מה מאיים על האוקפי בטבע? "מרביתם לא נגישים לאזורים המוגנים בפארק ובנוסף, הם נמצאים תחת סכנה מתמדת של ציידים בלתי חוקיים הסוחרים בעורות ובבשרם.
בתקופה האחרונה אנו מבחינים בעליה במקרי הציד והסחר בבשר החיות", מוסיפה קמפבל. "הגיעו אלינו דיווחים רבים כי בשר האוקפי נמכר באופן קבוע באחת מהעיירות הסמוכות לפארק.
אם לא ננקוט בפעולות לשימור היונקים המיוחדים הללו, תוך מספר שנים הציידים יכחידו אותם לחלוטין מהאזור".

למידע נוסף על האוקפי: http://he.wikipedia.org/wiki/%D7%90%D7%95%D7%A7%D7%A4%D7%99