הסונר יוצר גלי קול שמתפרסים על שטח נתון. גלי הקול פוגעים בעצמים ומוחזרים לסונר. קלטן קולט את גלי הקול המוחזרים ומנתח אותם. הדולפינים מסוגלים להשמיע קולות רבים. רובם משמשים לתקשורת, וחלקם משמשים כסונר.
סונר הדולפינים הוא מאוד רגיש ומורכב. הדולפינים מסוגלים להבחין בין שני חפצים זהים על ידי רמות קול שונות, ושינוי גובה פני השטח בו הם נמצאים. כמו-כן,
כל סוג של דולפין מפיק קול אחר, מה שמקל עליהם להבחין בין הקולות אחד של השני.
הם יכולים לעשות זאת בסביבה רועשת, והם מסוגלים לתקשר ולהשתמש בסונר באותו הזמן.
הסונר מאפשר לדולפינים לחקור את סביבתם ולחפש את טרפם מתחת לפני המים, שם הראות מאוד לא ברורה.
הסונר מאפשר לדולפין לאתר עצמים הנמצאים בסביבתו יותר בקלות, וליצור תמונה של קווי המתאר של העצם בראשו.
הפעלת סונר למטרות צבאיות ואחרות מתנגש עם אותות הסונר של הליויתנים ומשבש את יכולת הניווט של הדולפינים במים ומטעה אותם,לא אחת טעויות בניווט גרמו למוות של המון דולפינים.
