מדענים המנסים לאתר את מקור הוירוס HIV, הגורם לאיידס, מאמינים כי שתי מושבות של קופי שימפנזה בשטח קטן בקמרון הן-הן המקור לוירוס, שהביא למגיפה העולמית. בעיתון הבריטי "גרדיאן" דווח כי הממצאים הללו הם נקודת השיא של מצוד בן 10 שנים, והם מספקים את הקשר בין הוירוס הגורם לתסמונת הכשל החיסוני – איידס - בבני אדם, לבין הוירוס SIV, התוקף את המערכת החיסונית של קופים מסוימים.

שני הוירוסים דומים להפליא, והחוקרים מאמינים כי המושבות בקמרון הן המקור למעבר של הוירוס אל בני אדם, לפני שהוירוס הפך למדבק בין בני אדם לבין עצמם בשנות ה-30'. בזמן ההתפרצות הראשונה, קשה היה לאבחן את המחלה. בני אדם שנשאו את הנגיף נדדו במורד הנהרות והפיצו את המחלה בלי לדעת שהם נושאים אותה בקינשסה, באזור בו התפרצה המגיפה האנושית הראשונה.

חוקרים מאוניברסיטת נוטינגהאם ומדענים ממונפלייה ואלבמה חברו כדי לחקור סימנים לוירוס ב-10 מושבות שימפנזים בקמרון, שם ידוע כי ה-SIV נפוץ. בקמרון שני תת-מינים של שימפנזים, המופרדים על ידי נהר סנגה, המחלק את המדינה לצפון ודרום. מצפון לנהר לא נמצאה תסמונת הכשל החיסונית של הקופים, ואילו במושבות מדרום לו, גם סמוך לנהר, הוירוס נמצא.

כאשר החיפוש אחרי מקור האיידס עבר דרומה יותר, החוקרים איתרו שתי מושבות קופי שימפנזה חיות בפינה הדרום-מזרחית של המדינה, סמוך לנהר המפריד בין קמרון לרפובליקה הדמוקרטית של קונגו. במושבות האלה התגלה סוג של ה-SIV, הדומה הרבה יותר מבמושבות האחרות ל-HIV האנושי. בכמה מקהילות נמצאו נוגדנים ספציפיים לאיידס ב-35% מהשימפנזים.

"עבורנו, זה החלק שמשלים את הפאזל", אמר פול שארפ, פרופסור לגנטיקה מאוניברסיטת נוטינגהאם. "ספק מסוים הציק לנו – חשבנו שיש סיכוי שהשימפנזים נדבקו מקופים אחרים, מכיוון שכל מני קופי נושאים את הוירוס והשימפנזים אוכלים אותם. לא היינו בטוחים שבני אדם לא נדבקו מאותם קופים שהדביקו את השימפנזים".