במלחמה השתתפו כל חמש היבשות פרט לדרום אמריקה. היו 2 גושים מרכזיים: מדינות המרכז שכללו את גרמניה, אוסטרו-הונגריה, תורכיה ובולגריה. ומדינות ההסכמה שכללו את רוסיה, צרפת, איטליה, יפן, אנגליה ומושבותיה ואת ארה"ב שהצטרפה למלחמה באיחור של שנתיים וחצי.
מלחמה זו הייתה מלחמה טוטלית, כולל. פרושה של מלחמה טוטלית היא רתימתם של כל המשאבים הכלכליים של כל כח האדם וכל עתודות הידע לצורכי המלחמה ופלישה של המלחמה למערכות החיים של האוכלוסייה האזרחית שתאפיינה בכך שכל הגברים בני גיל מסויים נקראו למלחמה ומשפחותיהם נותרו בלעדיהם משך 4 שנים.
המלחמה טוטלית מיטשטשים הגבולות בין החזית לעורף שמתאפיין בעיקר בפגיעה באוכלוסיית בעורף, מתוך 63 מליון חיילים שגויסו למלחמה, יותר ממחצית נפגעו. מלחמה טוטלית נוטה לקדש את כל האמצעים למען המטרה והופכת פגיעה באוכלוסייה חפה מפשע לגורם מכריע במערכות.
התנהלה גם מלחמה פסיכולוגית שפירושה ערעור אמונו של היריב והורדת המורל ע"י תעמולה שיטתית. אוכ' העורף ערכה תעמולה שיטתית על מנת לחזק את רגשי הנאמנות למדינה ולהצדיק את מטרות המלחמה.
גם התחום הכלכלי מילא תפקיד במלחמה, בשל החשיבות של המשאבים הכלכליים שעומדים לרשות המלחמה. במלה"ע ה-1 השתמשו בצוללות על מנת לנתק לאויב את מקורות האספקה החיוניים, דבר שגרם לרעב ולמחלות. הלוחמה הכלכלית פגעה גם באוכ' האזרחית, היא הביאה לשיבוש גמור של אורח החיים התקין. הצורך בגיוס כל המשאבים האנושיים, הכלכליים והטכנו' גרם להתערבות של השלטונות במשחק הכוחות הפועלים בשוק וזה השפיע על ההיצע והביקוש. האזרח תלוי בשלטונות, כוחה של המדינה עולה והיקף סמכויות השלטון הולך וגדל.