יותר מיובל לאחר פתיחת מרוץ החלל בין ארה"ב וברה"מ, נרשמו המתמודדים למרוץ החדש של ענקית האינטרנט. תאריך היעד: 2014

יותר מחמישה עשורים לאחר פתיחתו של המרוץ לחלל בין ארה"ב וברית המועצות, וכמעט 40 שנה לאחר שהמין האנושי נחת לראשונה על שטחו של הירח, הודיעה גוגל על מרוץ משלה לחלל. ענקית החיפושים המקוונים הודיעה כי תקיים תחרות שבה תעניק 30 מיליון דולר לזוכים שיצליחו להנחית רכב גישוש רובוטי על הירח.

10 קבוצות מחמש מדינות כבר הודיעו על כוונתן להשתתף בתחרות, המשותפת לגוגל ולקרן ללא מטרות רווח בשם אקס פרייז (X Prize), אשר קידמה את הטיסה הפרטית הראשונה לחלל ב-2004 בתחרות אנסארי אקס (Ansari X), שבה הוצע ב-2004 פרס בסך 10 מיליון דולר לארגון הלא-ממשלתי הראשון שיצליח לשגר טיסה מאוישת לחלל.

התחרות, שנחשפה לראשונה בספטמבר 2007, פתוחה לחברות פרטיות וליזמים מכל העולם. גוגל תממן פרסים בסך 30 מיליון דולר עבור שתי הקבוצות הראשונות שינחיתו רכב גישוש על הירח וישלחו תמונות ממנו חזרה לכדור הארץ. הקבוצה הראשונה שתצליח להנחית רכב גישוש רובוטי על הירח, אשר ישדר תמונות מהירח לכדור הארץ וינוע לפחות 500 מטר, תקבל פרס בסך 20 מיליון דולר אם תעשה זאת לפני 31 בדצמבר 2012. הקבוצה השנייה שתצליח להשלים את המירוץ תקבל פרס בסך חמישה מיליון דולר, בנוסף לבונוסים שיוענקו לזוכים אם הרובוט יצליח לבקר באתר הנחיתה ההיסטורי של החללית אפולו 11 או לנוע 600 מטרים נוספים.

אם אף אחת מהקבוצות לא תצליח להשלים את המשימה עד 2012, יירד הפרס הראשון ל-15 מיליון דולר. אם המרוץ לא יושלם עד ה-31 בדצמבר 2014 תבוטל התחרות לחלוטין, אלא אם גוגל ואקס פרייז יחליטו להאריכה.

בין הקבוצות המתחרות, שנחשפו בסוף השבוע באירוע חגיגי במטה של גוגל בקליפורניה, משתתפת קבוצה בראשות ויליאם ויטאקר, פרופסור ומומחה ידוע לרובוטיקה מאוניברסיטת קארנגי מלון, בנוסף לצוותים מארבע אוניברסיטאות ושתי חברות העוסקות בחקר החלל מאיטליה. קבוצה אחת מונה כמה מהנדסים ממדינות שונות, המתאמים את מאמציהם באופן מקוון.

לדברי וויטאקר, שצוותו כולל נציגים מאוניברסיטת ארייונה ומיצרנית הטילים האמריקאית רייתאון, הוא מתכנן לעשות שימוש בקרוסין ובחמצן כדי להניע את הטיל שלו בחלל. לדבריו, רכב הגישוש שצוותו ישגר לירח יצליח להגיע ולצלם תמונות מאתר הנחיתה של אפולו 11. להערכת ויטאקר, המאמץ כולו צפוי לעלות עשרות מיליוני דולרים ואף לעלות על שוויו של הפרס.