בשם מחשב נקראת כל מכונה המעבדת נתונים, ומבצעת בהם פעולת חישוב על פי תוכנית מוכתבת מראש. מכונת חישוב, לעומתה, היא אמצעי מכני (או אלקטרוני)המעבדת נתונים ללא תוכנית מוכתבת מראש, אלא על ידי משתמש המנחה אותה ללא הרף, צעד אחר צעד, בפעולות שעליה לבצע,ולפיכך אינה בגדר מחשב.

המונח מחשב מתייחס למכונות בעלות יכולת חישוב ועיבוד נתונים(שכיום היא גבוהה מאד) שניתן להזינם בתוכניות מגוונות ומורכבות ביותר, המאפשרות ביצוע מגוון רחב של משימות. במקור מחשבים נוצרו על-מנת לפתור בעיות מתמטיות, אך כיום הם משמשים אותנו בכל תחומי החיים.

כלל הרכיבים שהמחשב מורכב מהם קרויים חומרה. הרכיבים העיקריים הם:

מעבד, המבצע את עיבוד-הנתונים שהמחשב נדרש לבצע.
זכרון, שבו מאוחסנות התוכניות הפועלות במחשב (והנתונים המשמשים תוכניות אלה).
אבזרי קלט-פלט, המשמשים את המעבד לקשר עם העולם הסובב אותו, כגון מקלדת לקליטת נתונים וצג להצגת נתונים.
להפעלת המחשב משמשות תוכניות מחשב (או תוכנה), המפותחות על-ידי מתכנתים תוך שימוש בשפות תכנות. כמו כן,מתכנתים כותבים כל העת תוכנות חדשות המשמשות את קהל המשתמשים במחשב,לביצוע ישומים שונים ומגוונים.

שפת המכונה, שהיא אוסף של הוראות המובן בצורה ישירה (ללא כל תרגום) על-ידי המעבד, היא רצף של סיביות (קוד בינארי), כלומר מורכבת משתי הספרות "0" ו-"1". המושגים הבסיסיים ביותר שהמחשב מסוגל "להבין" ולהתייחס אליהם הם "פועל" או "לא פועל", או במילים אחרות ,"יש זרם חשמלי" או "אין זרם חשמלי". מצב אחד מסומן בקוד "0" ואילו השני בקוד "1". באופן זה ניתן ליצור מספרים ארוכים מאד, המורכבים כולם מהספרות "0" ו-"1", ומעובדות ע"י המחשב לכדי פקודות מורכבות.

מתן הנחיות למחשב בצורה מובניתת ואנושית יותר נעשית באמצעות שפות תכנות כגון בייסיק, או שפות מחשב, כגון HTML, המשמשות את המתכנתים לכתיבת התוכנות.

ראה אנימציה - פעולת מחשב מופשטת

נושאים קשורים