בניית התעלה החלה ב25 באפריל, 1859 ונמשכה עד 1869, והספינה הראשונה חצתה אותה כבר ב17 בפברואר, 1867. הבנייה נוהלה על ידי חברה צרפתית בניהולו של פרדיננד דה לספס עבור ממשלות מצרים וצרפת. על-פי הערכות שונות כ1,500,000 פועלים מצרים הועסקו בעבודות הבנייה, וכ125,000 מהם מתו תוך כדי העבודות, בעיקר מכולרה. ממשלת מצרים נאלצה למכור את חלקה בתעלה לבריטניה כדי להחזיר הלוואות בינלאומיות, וכוחות בריטים נכנסו לאיזור ב1882 על מנת לשמור על האינטרסים הבריטיים.