מטרתה העיקרית של הברית מופיעה בסעיף V של האמנה שלה:

המדינות החברות מסכימות שבמקרה של התקפה חמושה כנגד אחת או יותר מהן, באירופה או בצפון אמריקה, תיחשב כהתקפה כנגד כולן, ובהתאם לכך הן מסכימות שבמקרה של התקפה כזו, כל אחת מהן, בהתאם לזכותה להגנה עצמית המוכרת על-פי סעיף 51 לאמנת האומות המאוחדות, תסייע למדינה או למדינות שהותקפו, באופן עצמאי ובשיתוף פעולה עם המדינות האחרות, במידה שפעולה כזו נחוצה, כולל שימוש בכוחות מזויינים, כדי להחזיר את הביטחון לאזור הברית הצפון אטלנטית.
סעיף זה בא כהיערכות להתקפה מצד ברית המועצות, אך סכנה זו לא התממשה. לראשונה הופעל סעיף זה ב-12 בספטמבר 2001, בעקבות פיגועי ה-11 בספטמבר.

רשימת המדינות החברות בנאטו (בסוגריים - שנת ההצטרפות, למדינות שלא היו בחבורת המייסדות):

איטליה
איסלנד
ארצות הברית
בלגיה
בריטניה
גרמניה (1955)
דנמרק
הולנד
הונגריה (1999)
יוון (1952)
לוקסמבורג
נורבגיה
ספרד (1982)
פולין (1999)
פורטוגל
צ'כיה (1999)
צרפת
קנדה
תורכיה (1952)